Riuscirà il progetto Willow di ConocoPhillips a sopravvivere allo scongelamento del permafrost dell'Alaska?

Questo articolo è stato prodotto in collaborazione con Type Investigations, dove Adam Federman è un giornalista.

Lungo un tratto aperto di tundra molto al di sopra del Circolo Polare Artico, una fiammata di gas brucia luminosa contro il cielo del primo mattino. L'impianto di produzione del petrolio, circa otto miglia a nord del villaggio nativo dell'Alaska di Nuiqsut, si trova come una nave all'orizzonte. Conosciuto come CD1, è il punto zero dell'Alpine Field di ConocoPhillips, una vasta rete di strade sterrate, condutture e pozzi che copre circa 165 acri di terreno. La piattaforma CD1 ospita centinaia di dipendenti e dispone di una propria pista di atterraggio per ricevere voli diretti da Anchorage. ConocoPhillips la chiama "la nostra città".

Il 4 marzo, la società di combustibili fossili ha segnalato una fuga di gas incontrollata presso l’impianto. Secondo l'analisi di ConocoPhillips, durante i primi cinque giorni della perdita sono stati rilasciati nell'atmosfera circa 7,2 milioni di piedi cubi di gas naturale, equivalenti alle emissioni annuali di carbonio di oltre 3.000 automobili. I residenti a Nuiqsut lamentavano mal di testa e nausea. ConocoPhillips ha portato specialisti del settore dal Texas con esperienza nella lotta agli incendi dei pozzi petroliferi in Iraq e Kuwait. Poi, intorno a mezzogiorno del 7 marzo, l’azienda ha deciso di evacuare 300 dipendenti dall’area per “molta cautela”. Ci sarebbe voluto quasi un mese prima che la perdita fosse completamente tappata.

Il sindaco di Nuiqsut, Rosemary Ahtuangaruak, aveva dormito poco durante quelle prime settimane ed era preoccupato per la qualità dell'aria del villaggio, una preoccupazione costante per i residenti di Nuiqsut, che è circondata da impianti di sviluppo di petrolio e gas. ConocoPhillips aveva contattato la comunità per fornire aggiornamenti, ma le informazioni erano difficili da ottenere, in parte perché ci sono volute diverse settimane prima che l'azienda capisse appieno cosa fosse successo.

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Passò più di una settimana prima che l’Alaska Oil and Gas Conservation Commission, l’agenzia statale che regola le trivellazioni sia sui terreni statali che federali, avesse qualcuno sul campo al CD1. La divisione statale di risposta alle fuoriuscite, nota come programma di prevenzione, preparazione e risposta, o PPR, era frustrata dalla risposta di ConocoPhillips, secondo dozzine di e-mail ottenute da Grist e Type Investigations.

"Ho difficoltà a ottenere le informazioni di cui PPR ha bisogno riguardo alla situazione al CD 1", ha scritto il manager della regione settentrionale in un'e-mail a ConocoPhillips quasi una settimana dopo l'evento.

Mentre alcune domande rimangono senza risposta più di sei mesi dopo, ora è chiaro che la fuga di gas presso l’Alpine ha illuminato il modo in cui il cambiamento climatico sta amplificando i rischi associati alle trivellazioni di petrolio e gas nell’Artico – e addirittura creandone di nuovi. Lo scongelamento del permafrost, accelerato dalle trivellazioni e dalle nuove costruzioni, ha svolto un ruolo importante nella perdita: nel rapporto sull'incidente presentato allo Stato, ConocoPhillips ha spiegato che il calore generato dall'iniezione di fluidi di perforazione in profondità nel sottosuolo aveva sciolto lo strato di permafrost - terra che era rimasto congelato per migliaia di anni, fino a una profondità di circa 300 metri, che alla fine ha permesso al gas di raggiungere la superficie.

Ma il problema non è finito qui. Questo stesso processo di scongelamento aveva interessato alcuni dei pozzi vicini – ci sono circa 50 pozzi sulla piattaforma CD1, ciascuno a circa 10 piedi di distanza – formando quello che Steve Lewis, un ingegnere petrolifero in pensione che ha lavorato nella regione per 20 anni. anni, descritta come una “autostrada del gas”, creando molteplici percorsi per la migrazione del gas. Nel suo rapporto, ConocoPhillips ha definito questo fenomeno un "bulbo di disgelo".

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Un fenomeno simile si sta replicando nella regione del North Slope dell’Alaska in un momento in cui l’Artico si sta riscaldando da due a quattro volte più velocemente rispetto al resto del pianeta. Secondo un’analisi condotta da ricercatori dell’Università dell’Alaska Fairbanks, più della metà del permafrost vicino alla superficie del North Slope potrebbe scomparire entro il 2100 se le emissioni non verranno ridotte. Le temperature del suolo a Prudhoe Bay, che si trova a circa 60 miglia a est di Nuiqsut, sono già aumentate di circa 6 gradi Fahrenheit dalla fine degli anni ’70.