I pozzi di petrolio e gas abbandonati emettono agenti cancerogeni e altri inquinanti nocivi, come dimostra uno studio innovativo

di Liza Gross di Inside Climate News

Questa storia è apparsa originariamente su Inside Climate News ed è stata ripubblicata con il permesso. Iscriviti alla loro newsletter qui.

In una nuvolosa mattina di fine inverno del 2004, Charles e Dorothy Harper stavano facendo da babysitter al loro nipotino di 17 mesi, Baelee, quando la fornace nella loro casa rurale della Pennsylvania occidentale si accese. Il pastore appena in pensione e sua moglie non si erano accorti che del gas infiammabile si era infiltrato nel seminterrato della casa, che avevano costruito di recente.

Intorno alle 9 di quella triste mattina di marzo, una massiccia esplosione rase al suolo la casa e lasciò tre corpi senza vita sepolti tra le macerie lungo una strada di campagna a circa 80 miglia a nord-est di Pittsburgh.

C'erano 16 pozzi di gas conosciuti nel raggio di 900 metri dalla casa degli Arpisti. Il gas naturale proveniente da un pozzo che veniva perforato era entrato nel seminterrato attraverso l'acqua del pozzo della coppia, disse all'epoca al Pittsburgh Tribune-Review un maresciallo dei vigili del fuoco locali. I funzionari lo sapevano, ha detto lo sceriffo, perché hanno analizzato il sangue e i tessuti polmonari delle vittime dopo aver recuperato i loro corpi e hanno trovato metano, un potente composto che riscalda il clima e che è il principale costituente del gas naturale.

Eppure un nuovo studio suggerisce che i residenti delle regioni produttrici di combustibili fossili della nazione potrebbero trovarsi di fronte a una minaccia diversa: agenti cancerogeni e altri contaminanti atmosferici tossici fuoriusciti da milioni di pozzi che non sono nemmeno più operativi.

In uno studio pubblicato sulla rivista ACS Omega, i ricercatori hanno segnalato la scoperta di composti organici volatili dannosi, o COV, fuoriusciti da 48 pozzi abbandonati nella Pennsylvania occidentale.

Gli scienziati sanno da tempo, grazie agli studi sui siti di trivellazione attivi, che i pozzi di petrolio e gas producono un’ampia gamma di inquinanti atmosferici pericolosi. Eppure fino ad ora nessun ricercatore indipendente aveva misurato sistematicamente i contaminanti atmosferici tossici provenienti da nessuno degli oltre 3 milioni di pozzi di petrolio e gas abbandonati sparsi in tutta la nazione.

Nello studio, i ricercatori dell’istituto di ricerca e politica senza scopo di lucro PSE Healthy Energy hanno misurato sia i tassi di emissione che le concentrazioni di COV dannosi provenienti da pozzi abbandonati nel cuore del più grande giacimento di gas della nazione, il Marcellus Shale. "Il nostro studio è il primo a identificare in modo approfondito il pericolo del benzene associato ai pozzi abbandonati", ha affermato l'autore principale, Seth Shonkoff, redattore esecutivo dell'istituto di ricerca PSE Healthy Energy.

Molti rilasciavano benzene, una causa consolidata di cancro, insieme a composti che danneggiano il sistema nervoso, immunitario e respiratorio, hanno riferito i ricercatori. Hanno trovato concentrazioni nell’aria fino a 250 parti per milione, 250.000 volte la soglia di sicurezza della California di 0,001 parti per milione, che gli esperti di sanità pubblica utilizzano come gold standard perché tende a proteggere le popolazioni più vulnerabili, come i bambini.

La US Environmental Protection Agency classifica il benzene come un noto cancerogeno per l'uomo per ogni via di esposizione, sia inalato, ingerito o assorbito attraverso la pelle, e l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha concluso che non esiste un livello sicuro di esposizione al benzene.

Decenni fa, gli studi associavano il benzene a un aumento del rischio di cancro per i lavoratori dell’industria petrolifera. I COV come quelli trovati nei pozzi abbandonati sono anche precursori consolidati dello smog o dell’ozono troposferico. L’esposizione all’ozono è collegata a diversi problemi di salute, tra cui l’asma incontrollata che richiede visite al pronto soccorso e ospedalizzazione e malattie cardiovascolari e respiratorie che portano a morti premature.

Mentre alcuni dei pozzi abbandonati indagati per lo studio sono sepolti in aree remote, il 93% si trova entro 3.280 piedi da edifici e case, ha scoperto il team. Quasi un quarto si trova a soli 100 metri da edifici e case, meno della lunghezza di un campo da calcio.

Joan Casey, epidemiologa ambientale della School of Public Health dell'Università di Washington, non coinvolta nello studio, ha affermato che i risultati dell'articolo sono deludenti ma non sorprendenti.