Perché il petrolio

Il mare era diventato agitato mentre una raffica improvvisa sollevava i venti abbastanza da ululare attraverso il sartiame. E con quei venti arrivava un forte odore di petrolio. Ben presto ho potuto vedere il caratteristico riflesso dell'arcobaleno dalla mia posizione sulla ringhiera di questo peschereccio. Era maggio del 2016 e ci trovavamo nel Golfo del Messico, a circa 16 chilometri al largo della costa sud-orientale della Louisiana.

"Skimmer in the water", urlò Kevin Kennedy, un pescatore dell'Alaska diventato imprenditore nel settore della bonifica delle fuoriuscite di petrolio. Le corde gemettero mentre gli argani della barca calavano il suo prototipo di sistema di recupero del petrolio nel mare agitato. Mentre il peschereccio andava su e giù, il congegno di Kennedy cavalcava le onde, con la bocca aperta rivolta verso la melma, inghiottendo una miscela di acqua di mare e petrolio greggio.

Lo stomaco del dispositivo di Kennedy, per continuare l'analogia, era un nuovo separatore, che digeriva la miscela di acqua di mare e petrolio. In virtù della sua ingegneria intelligente, non espelleva essenzialmente altro che acqua. Nella parte superiore dei doppi serbatoi del separatore, l'olio raccolto cominciava a gonfiarsi. Quando se ne era accumulato abbastanza, l'olio veniva risucchiato in modo sicuro in un serbatoio di stoccaggio. Poi il ciclo ricomincerebbe.

Quanto petrolio ci fosse nell'acqua qui era oggetto di grande controversia. Ma la sua fonte era abbastanza chiara. Nel 2004, l’uragano Ivan ha devastato il Golfo del Messico provocando frane sottomarine che hanno fatto crollare una piattaforma di perforazione eretta dalla Taylor Energy, con sede a New Orleans. Le sommità devastate dei pozzi petroliferi sottomarini di Taylor furono poi sepolte sotto circa 20 metri di fango. Ma tutto quel fango non è servito a molto per arginare il flusso di petrolio e gas da molti di questi pozzi.

Gli sforzi per contenere il flusso dai pozzi distrutti, condotti tra il 2009 e il 2011, hanno avuto solo un successo parziale. Il petrolio continuò a fuoriuscire da alcuni di questi pozzi e a risalire in superficie negli anni a venire.

Sebbene questa fuoriuscita di petrolio rappresentasse una brutta minaccia per l'ambiente marino, servì come prezioso banco di prova per l'invenzione di Kennedy. Questo ex pescatore ha speso una piccola fortuna per dimostrare di aver creato un sistema efficace per ripulire l'olio versato sull'acqua, un sistema che funziona bene nelle condizioni del mondo reale. Ma per quanto ne sa finora, è un sistema che nessuno vuole.

"Ho pensato che se avessi costruito una trappola per topi migliore, tutti ne avrebbero voluta una", dice Kennedy. "Invece, il mondo ha deciso che a loro va bene con i topi."

Spessore delle cose: uno degli skimmer di petrolio di Kevin Kennedy è stato utilizzato in un sito Superfund sulle rive del Lago Superiore, dove è stato in grado di separare un olio di creosoto altamente viscoso dalle acque del lago. Foto: Larry Herbst

Ce ne sono innumerevoli petroliere, chiatte, piattaforme e oleodotti che operano all'interno, intorno e attraverso le acque costiere degli Stati Uniti. Ogni anno alcuni di essi trapelano parte del loro contenuto. In un anno tipico la perdita non ammonta a più di un milione di galloni circa. Ma di tanto in tanto si verifica un incidente mostruoso: nel 1989, la Exxon Valdeztanker si incagliò su una barriera corallina e riversò circa 11 milioni di galloni americani (42.000 metri cubi) di petrolio nelle acque incontaminate del Prince William Sound, in Alaska. Nel 2005, l’uragano Katrina ha liberato più di 8 milioni di galloni (30.000 metri cubi) dagli impianti di stoccaggio della Louisiana. E anche quegli incidenti impallidiscono in confronto al disastro della Deepwater Horizon del 2010, in cui un impianto di perforazione noleggiato dalla BP esplose nel Golfo del Messico, uccidendo 11 persone e rilasciando infine circa 210 milioni di galloni (quasi 800.000 metri cubi) di petrolio.

Tali disastri non solo devastano ecosistemi marini enormi, complessi e delicati, ma sono anche devastanti dal punto di vista economico: il danno al turismo e alla pesca commerciale è spesso misurato in centinaia di milioni di dollari.

Per far fronte a tali fiaschi, ingegneri, chimici e inventori hanno ideato, a volte al volo, una serie di attrezzature, sistemi, prodotti chimici e procedure per raccogliere il petrolio e rimuoverlo, o per frantumarlo o bruciarlo sul posto. per ridurne l’impatto ambientale.